El Lítio Em apenas alguns anos, deixou de ser um elemento relativamente desconhecido para se tornar um dos recursos mais estratégicos do mundo. Suas propriedades especiais, como a capacidade de armazenar grandes quantidades de poder, colocaram-no no centro de várias indústrias-chave que procuram reduzir a sua dependência de óleo. O lítio não é apenas vital para a tecnologia moderna, mas também um pilar fundamental para energia renovável e a eletromobilidade.
A importância do lítio na economia global
O lítio ganhou considerável relevância devido à sua crescente demanda no indústria tecnológica, especialmente na fabricação de baterias íon de lítio para dispositivos eletrônicos e, principalmente, para veículos elétricos (VE). A transição energética global fez deste elemento um pilar fundamental para a indústria automóvel, que procura reduzir as emissões de CO2 através da adoção de tecnologias mais limpas.
A crescente demanda disparou os preços do lítio nos últimos anos. Em 2021 e 2022, multiplicaram-se quase nove vezes, impulsionados pelo crescimento do eletromobilidade e energias renováveis. De acordo com a Agência Internacional de Energia, a procura de lítio poderá multiplicar-se por 42 até 2040 num cenário de desenvolvimento sustentável.
Propriedades e aplicações do lítio
O lítio é o mais leve de todos os metais e possui alto calor específico, o que o torna um elemento ideal para armazenamento de energia. É essencial em:
- Baterias de íon de lítio, que são essenciais para dispositivos eletrônicos como laptops, telefones celulares, câmeras e ferramentas elétricas portáteis.
- Veículos elétricos e híbridos. Os carros com baterias de lítio não emitem CO2 durante a utilização, contribuindo para a redução das emissões globais e para a promoção da mobilidade sustentável.
- Medicina e cerâmica. Embora menos visíveis, os compostos de lítio também são utilizados na fabricação de cerâmicas resistentes ao calor e em tratamentos para transtornos bipolares.
O futuro deste mineral continua a ser investigado e espera-se que a sua utilização continue a expandir-se em novas aplicações industriais.
Reservas mundiais de lítio
As reservas mundiais de lítio estão concentrados em desertos e áreas áridas da América do Sul, especificamente no Triângulo de Lítio, formada por Bolívia, Argentina e Chile. Este triângulo abriga aproximadamente 56% dos recursos mundiais de lítio. Além disso, outros países importantes em termos de reservas incluem a China e a Austrália.
Dos países da América do Sul, a Bolívia tem o maior reservas inexploradas. Já o Chile é o segundo maior produtor do mundo, com participação significativa no mercado global de lítio. Em menor medida, a Argentina consolidou-se como um player emergente, tendo aumentado significativamente a sua produção nos últimos anos.
O lítio é extraído principalmente de duas fontes: salmoura (em salinas) y rocha dura (pegmatitos). Depósitos de salmoura são encontrados nas salinas da América do Sul, enquanto os pegmatitos predominam na Austrália.
De acordo com o último relatório do Serviço Geológico dos EUA, o Chile concentra 41% das reservas globais, enquanto a Austrália tem 25,4% e a Argentina 9,8%. Existem também quantidades menores de lítio no Brasil, México, Peru e outros países.
Extração e impacto ambiental
Embora o lítio seja vital para a transição para uma economia verde, a sua extracção não é isenta de controvérsia, especialmente no que diz respeito ao seu impacto ambiental. A extração de lítio das salinas utiliza grandes quantidades de água, um recurso extremamente valioso nas áreas áridas onde os depósitos estão localizados. Em lugares como o Salar de Atacama (Chile), até 21 milhões de litros de água por dia apenas para produção de lítio. Isto causou problemas de escassez de água nas comunidades locais e afetou a biodiversidade, incluindo espécies ameaçadas como os flamingos.
Outro método de extração é a partir de rochas duras (pegmatitos), mas esse método consome mais energia e também gera mais emissões de gases de efeito estufa. Em comparação, a extração de lítio das salinas emite aproximadamente 7,8 vezes menos gases de efeito estufa do que a extração de rocha dura.
É crucial implementar regulamentos mais rigorosos para minimizar o impacto ambiental da indústria do lítio. Neste sentido, o relatório da CEPAL destaca a necessidade de estabelecer marcos regulatórios que garantam a sustentabilidade social e ambiental destes projetos.
O Triângulo do Lítio e seu potencial futuro
o chamado Triângulo de Lítio Agrupa Argentina, Bolívia e Chile, posicionando-se como a região mais importante em termos de recursos de lítio. Estes três países concentram mais de 62% da recursos mundiais de lítio, conferindo-lhes um papel crucial no desenvolvimento da economia verde global.
Neste contexto, embora o Chile tenha liderado a produção durante décadas, a Argentina conheceu recentemente um boom nas suas exportações, atingindo números recordes, e a Bolívia tem o maior potencial inexplorado, embora enfrente desafios em termos de infraestrutura.
Os governos destes países estão a promover modelos de extração mais sustentáveis e maior participação das suas economias na cadeia de valor do lítio. No Chile, por exemplo, há uma transição de um modelo privatizado para um de cooperação público-privada, enquanto na Argentina cada província negocia contratos e taxas de extração separadamente.
O mercado global de lítio
O mercado global de lítio tem sido dominado nos últimos anos pela Austrália, Chile, Argentina e China. Quanto à procura, a maior parte provém de países asiáticos, sendo China, Coreia do Sul e Japão os principais importadores de lítio.
O uso de lítio cresceu de aproximadamente 25 toneladas em 1900 para mais de 100.000 toneladas em 2021. Com projeções de crescimento que estimam uma produção de 400.000 toneladas em 2030, a indústria do lítio está posicionada como uma das mais importantes para o futuro desenvolvimento global.
Entre 2021 e 2022, um aumento exponencial nos preços do lítio, multiplicando seu valor várias vezes. Isto significou um aumento substancial nas exportações de países como Argentina e Chile.
A demanda por lítio deverá continuar superando a oferta nos próximos anos. Esta situação exercerá pressão sobre os produtores para que expandam as suas operações e sobre os governos para que estabeleçam regulamentos que equilibrem o desenvolvimento económico com o respeito pelo ambiente e pelas comunidades locais.
O lítio emergiu como um dos recursos mais estratégicos do século XXI. O seu papel fundamental na transição energética e na eletromobilidade fazem dele um elemento essencial para o desenvolvimento sustentável. No entanto, a sua extração coloca desafios socioambientais que devem ser enfrentados com urgência para garantir que este mineral contribua para o desenvolvimento global sem comprometer o bem-estar das comunidades e do meio ambiente.