Os recifes de coral são um dos ecossistemas mais vulneráveis às alterações climáticas e outras ameaças ambientais. De acordo com relatórios da ONU, metade dos recifes de coral do mundo já foram perdidos, representando uma séria ameaça à biodiversidade marinha e a numerosos serviços ecossistémicos dos quais dependemos.
Esses ecossistemas são fundamentais para a filtração e limpeza das águas marinhas, além de servirem de refúgio para muitas espécies. Infelizmente, quase um terço dos recursos haliêuticos comerciais estão a ser explorados a níveis insustentáveis. Isto afecta não só a biodiversidade marinha, mas também milhões de pessoas que dependem dos recursos marinhos para a sua subsistência.
Aumento da pesca e do consumo
Na Assembleia Ambiental das Nações Unidas (UNEA-3), realizada em Nairobi, foi destacado que factores como a sobrepesca, as actividades extractivas, o turismo, o desenvolvimento costeiro e a poluição estão a acelerar a destruição dos habitats marinhos. Isto leva a uma redução drástica nas populações de espécies marinhas, levando várias espécies à beira da extinção.
Infelizmente, embora o objectivo fosse proteger 10% das zonas costeiras e das águas territoriais até 2020, a realidade é que até à data 14,4% foram protegidas, o que evidencia a necessidade de uma gestão eficaz e mais eficaz e de uma distribuição equilibrada dos custos e benefícios. decorrentes da proteção desses ecossistemas.
Aumentar as áreas marinhas protegidas
Quando se decide proteger uma área marinha, surgem duas posições principais. Por um lado, há aqueles que procuram melhorar a conservação da biodiversidade e dos ecossistemas. Por outro lado, há quem teme que isso possa significar uma perda de benefícios económicos e sociais, principalmente para as comunidades costeiras que dependem da pesca, do turismo e de outras atividades ligadas ao mar.
No entanto, de acordo com o relatório 'Fronteiras', apresentado na UNEA-3, destaca que a gestão sustentável dos oceanos, ao aumentar o número de áreas marinhas protegidas, pode funcionar como um “motor” para impulsionar a economia. Isto porque a gestão e conservação adequadas dos mares podem promover o crescimento económico a longo prazo, protegendo recursos que são fundamentais para muitas indústrias costeiras, como o turismo ou a pesca sustentável.
Ameaças aos recifes de coral
Existem ameaças locais e globais que afectam significativamente os recifes de coral. A nível local, a destruição dos recifes deve-se principalmente a actividades humanas, tais como o desenvolvimento costeiro, a pesca destrutiva ou o turismo irresponsável. Estas atividades não só danificam fisicamente os recifes, mas também contribuem para a sedimentação e poluição que agravam a situação.
Ameaças locais comuns incluem:
- Destruição física: A construção de infra-estruturas, portos, a pesca com dinamite e a utilização de redes destrutivas são algumas das actividades que deterioram gravemente os recifes.
- Contaminação: Desde poluentes provenientes da terra, como fertilizantes, pesticidas, resíduos industriais e domésticos, até lixo marinho, a situação é crítica. A poluição causa excesso de nutrientes que levam ao crescimento descontrolado de algas, o que impede os corais de receberem luz solar suficiente.
- Sobrepesca: A redução de espécies essenciais aos ecossistemas recifais, como os peixes que pastam, perturba o equilíbrio da cadeia alimentar, permitindo a proliferação de algas e outros organismos que competem com os corais.
- Extração de corais: A coleta de corais para joalheria e decoração também contribui para o desaparecimento dos recifes.
Ameaças globais: alterações climáticas e acidificação dos oceanos
O problema mais importante que os recifes de coral enfrentam são as alterações climáticas. O aumento da temperatura dos oceanos está causando o branqueamento em massa dos corais. Este fenómeno ocorre quando os corais, sob stress térmico, expelem as algas simbióticas que lhes fornecem nutrientes e a sua cor característica. Sem algas, os corais ficam enfraquecidos, perdem a cor e, se o processo continuar, podem morrer.
A acidificação dos oceanos é outro factor chave que ameaça os recifes de coral. À medida que os níveis de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera aumentam, os oceanos absorvem mais deste gás, produzindo ácido carbónico. Isto reduz o pH da água do mar, tornando as condições menos favoráveis para a calcificação dos corais, dificultando a formação dos seus esqueletos de carbonato de cálcio.
Impacto económico e social da perda de recifes
O desaparecimento dos recifes de coral tem um impacto directo nas comunidades costeiras que deles dependem para a sua subsistência. Estima-se que centenas de milhões de pessoas dependem dos recifes para alimentação, rendimentos provenientes do turismo, pesca e protecção contra tempestades e tsunamis.
Por exemplo, na região Mesoamericana, que alberga uma das maiores barreiras de recifes do mundo, a actividade relacionada com os recifes gera 6200 mil milhões de dólares em receitas todos os anos. Se os recifes continuarem a desaparecer, este número deverá cair para metade na próxima década. No entanto, se forem tomadas medidas adequadas para os restaurar, esse valor poderá aumentar para 8700 mil milhões de dólares anuais até 2030.
Além disso, os recifes de coral também são uma fonte crucial para a investigação biomédica. Muitas espécies que vivem em recifes possuem propriedades que estão sendo investigadas para o tratamento de doenças como o câncer.
Como podemos salvar os recifes de coral?
Embora a situação seja crítica, ainda há esperança para os recifes de coral se forem tomadas medidas urgentes e eficazes. Algumas das etapas que podem ser tomadas incluem:
- Redução de emissão: A principal causa do aquecimento global é a emissão de gases de efeito estufa. A redução destas emissões é crucial para estabilizar as temperaturas dos oceanos e mitigar o branqueamento dos corais.
- Proteção de áreas marinhas: Existem iniciativas que procuram aumentar as áreas marinhas protegidas, limitando atividades destrutivas como a pesca e o turismo invasivo.
- Restauração de recifes: Em algumas áreas, estão a ser realizados projectos de restauração de recifes através da plantação de novos corais, embora estes projectos sejam muitas vezes caros e exijam um esforço sustentado.
- Redução de poluentes: A regulamentação de produtos químicos, plásticos e outros resíduos que vão parar nos oceanos é essencial para melhorar a qualidade da água e proporcionar melhores condições aos recifes.
Apesar das graves ameaças que enfrentam, os recifes de coral têm demonstrado uma resiliência surpreendente, especialmente se a pressão sobre os seus ecossistemas for reduzida. Se tomarmos medidas a nível global, ajudando a reduzir o impacto das alterações climáticas e a gerir de forma sustentável os recursos marinhos, poderemos ver os recifes restaurados na próxima década.