Como já falámos noutras ocasiões, o plástico é um grande poluente para os nossos mares e oceanos. Milhões de toneladas de plástico estão armazenadas nos nossos oceanos, causando impactos negativos na flora e na fauna que neles vivem.
Existem aproximadamente 12 milhões de toneladas de resíduos plásticos nos oceanos. Essa poluição não é tão visível quanto outras formas de poluição, mas é claramente um problema global. Especialistas estimam que até 5% de todo o plástico produzido no mundo acaba como lixo marinho. Mas o que acontece com esse plástico? E quais são os seus efeitos no ecossistema marinho?
Poluição dos mares e oceanos
A maior parte do plástico chega ao mar através dos rios. Uma vez no oceano, esse lixo é disperso pelas correntes marítimas, afetando grandes áreas. O lixo é encontrado não apenas no litoral, mas também na superfície e no fundo do mar. Além disso, 80% da poluição marinha tem origem em terra, enquanto apenas 20% é gerada por atividades marítimas, como a navegação.
O lixo plástico pode chegar ao mar devido ao gerenciamento inadequado de resíduos, ao vento e à chuva que o carregam para os rios, e também a derramamentos acidentais. Uma vez no oceano, seu destino é incerto: pode flutuar, afundar ou ser ingerido pela vida marinha. Isso nos leva a um dos aspectos mais alarmantes dessa crise ambiental: os microplásticos.
O problema dos microplásticos
Um dos maiores problemas da poluição plástica atual são os microplásticos. Trata-se de minúsculas partículas de plástico, resultantes da degradação de itens maiores ou liberadas diretamente no meio ambiente por meio de cosméticos ou da abrasão de pneus. Estima-se que atualmente existam 5 trilhões de partículas de microplástico flutuando em nossos oceanos, com um peso total de 270.000 mil toneladas. Segundo pesquisas, 94% das aves marinhas que morrem no litoral alemão apresentam microplásticos em seus estômagos.
Os microplásticos são difíceis de remover do meio ambiente e se dispersam facilmente. Seu pequeno tamanho faz com que muitos animais os comam pensando que são comida, o que causa problemas digestivos, desnutrição e, às vezes, morte. Além disso, ao entrar na cadeia alimentar, os humanos também podem consumir microplásticos através de frutos do mar.
Sacos plásticos e o problema dos países emergentes
Em muitos países desenvolvidos, como a Alemanha, os sacos de plástico são cada vez mais restringidos ou eliminados. No entanto, em algumas economias emergentes, a utilização de plástico continua a aumentar devido ao crescimento industrial. Isto aumenta consideravelmente a poluição plástica. Segundo dados recentes, quase 150 milhões de toneladas de plástico já flutuam nos oceanos.
Nessas regiões, os sistemas de coleta e gestão de resíduos são insuficientes ou inexistentes. A falta de infraestrutura adequada permite que o lixo plástico acabe nos rios e, posteriormente, nos mares, tornando-se um problema global. Por exemplo, apenas 9% do plástico é reciclado em todo o mundo, o que agrava a crise do lixo plástico. A poluição causada pelos países em desenvolvimento afeta gravemente os ecossistemas marinhos e representa um desafio global.
O custo da limpeza de apenas um quilômetro de litoral pode chegar a 65.000 euros por ano, o que representa um enorme fardo financeiro para os governos locais.
Impacto na fauna marinha
O impacto do plástico na vida marinha é devastador. Mais de 600 espécies marinhas são afetadas pelo lixo plástico, seja por ingestão ou por ficarem presas nele. Baleias, golfinhos e tartarugas marinhas confundem detritos plásticos com alimento, o que leva a graves consequências. Em 2018, uma baleia foi encontrada em Múrcia com 30 quilos de plástico no estômago, o que causou sua morte por infecção abdominal.
Os microplásticos não prejudicam apenas espécies maiores, mas também afetam pequenos peixes e outras criaturas oceânicas. Estas partículas acumulam-se nos seus organismos e, quando consumidas por predadores maiores, entram na cadeia alimentar. Eventualmente, os humanos também podem consumir estes microplásticos quando comem marisco contaminado.
O plástico e a sua relação com as alterações climáticas
O plástico não só tem efeitos negativos nos ecossistemas marinhos, como também contribui para as alterações climáticas. Mais de 90% do plástico que utilizamos hoje em dia é produzido a partir de combustíveis fósseis, como o petróleo e o gás. A produção de plástico gera grandes quantidades de dióxido de carbono (CO2), um dos principais gases com efeito de estufa que contribuem para o aquecimento global. Em 2015, as emissões globais relacionadas com a produção de plástico foram de 1,7 gigatoneladas de CO2. Se a produção de plástico continuar ao ritmo atual, prevê-se que estas emissões tripliquem, atingindo cerca de 6,5 gigatoneladas até 2050.
Mesmo depois de chegarem ao meio ambiente, os plásticos continuam a contribuir para as mudanças climáticas. Estudos demonstraram que, quando expostos à luz solar, os plásticos liberam metano e etileno , dois potentes gases de efeito estufa que contribuem para o aquecimento global.
Possíveis soluções e políticas alternativas
Perante esta crise, muitos países e organizações começaram a implementar políticas para reduzir a utilização de plásticos e promover uma economia circular. Estas políticas centram-se na redução dos plásticos descartáveis, na promoção da reciclagem e no desenvolvimento de materiais alternativos que sejam mais ecológicos.
A União Europeia proibiu certos produtos plásticos descartáveis, como canudos, talheres, pratos e cotonetes. Além disso, estão sendo desenvolvidos plásticos biodegradáveis baseados em materiais naturais, como amido e algas. Embora estas alternativas ainda não sejam uma solução perfeita, representam um primeiro passo para um futuro com menos dependência do plástico.
A nível global, estão a ser consideradas outras abordagens, como a responsabilidade alargada do produtor, onde as empresas que fabricam produtos plásticos devem cobrir os custos de gestão dos seus resíduos. Isto pode incluir tudo, desde a reciclagem até à limpeza de praias contaminadas.
Como consumidores, também podemos fazer parte da solução, reduzindo a utilização de plásticos, reciclando de forma adequada e optando por alternativas sustentáveis.
O plástico deixou de ser um material revolucionário para se tornar uma ameaça ao meio ambiente. Embora já estejamos a assistir às consequências devastadoras, ainda temos tempo para mudar esta tendência e proteger os nossos oceanos.