Sistemas Algaeventure (AVS), é uma das muitas startups inovadoras que participam do programa de mentoria do Departamento ARPA-E. Fundada em 2008, a AVS recebeu US$ 5.9 milhões em 2009 para o desenvolvimento de tecnologias focadas na obtenção de plásticos a partir de algas. No entanto, a história da AVS começou realmente mais cedo, quando a sua empresa-mãe Univenture decidiu embarcar na busca por alternativas renováveis aos plásticos tradicionais derivados do petróleo.
Pesquisa e desenvolvimento de plásticos à base de algas
Entre 2004 e 2008, a Univenture identificou a necessidade de encontrar alternativas aos plásticos convencionais, dado o inevitável declínio do seu principal negócio baseado em CDs e DVDs. Isso os levou a investigar diferentes fontes de biomassa, encontrando nas algas um recurso promissor. As algas não só têm um ciclo de vida curto que permite um crescimento rápido, mas também não necessitam de terras férteis ou água doce, evitando a competição com culturas alimentares, ao contrário de outros bioplásticos à base de milho e cana-de-açúcar.
Algas oferecem uma solução promissora não apenas devido à sua rápida taxa de crescimento, mas também devido à capacidade de reduzir a energia nos processos de produção. A obtenção de plástico a partir de algas é altamente eficiente, superando os métodos tradicionais baseados em centrífugas que utilizam mais energia para separar a biomassa da água. A AVS investiu esforços na melhoria da tecnologia de processamento para reduzir os custos de produção deste novo tipo de plástico biodegradável, abordando os principais desafios técnicos na colheita e desidratação de algas.
Vantagens ambientais do plástico de algas
O desenvolvimento de plásticos biodegradáveis a partir de algas não representa apenas uma opção sustentável para reduzir a pegada de carbono gerada pela indústria de plásticos convencionais. A tecnologia por detrás desta inovação também pode ajudar a regenerar os ecossistemas marinhos, uma vez que o cultivo responsável de algas em explorações oceânicas controladas reduz a acidificação dos oceanos e contribui para a biodiversidade. De acordo com alguns projetos atuais, como o SeaweedPack, a substituição de apenas uma tonelada de plástico tradicional por bioplásticos de algas pode poupar até 2 toneladas de emissões de CO2 anualmente.
Além disso, ao contrário de outros bioplásticos que requerem condições industriais específicas para se decomporem, os bioplásticos de algas são 100% compostável em casa. Isso significa que, uma vez descartados, podem ser transformados em composto sem a necessidade de instalações complexas, fechando ainda mais o ciclo da economia circular.
Pesquisa atual e desafios futuros
Atualmente, vários projetos de pesquisa estão avançando no uso de algas para a produção de bioplásticos comercialmente viáveis. É o caso do projeto SEABIOPLAS, que demonstrou como o cultivo de algas em sistemas integrados de aquicultura multitrófica pode gerar bioplásticos e, por sua vez, produzir subprodutos úteis, como a alimentação dos peixes. Este tipo de sistemas otimizados permite quadruplicar o teor de açúcar da biomassa, fator chave para melhorar a eficiência na produção de bioplásticos.
Outra tecnologia promissora é o uso da bactéria Haloferax mediterranei, que metabolizam carboidratos presentes nas algas para produzir polihidroxialcanoatos (PHA), um tipo de poliéster natural e biodegradável. Esse método, desenvolvido pela Universidade de Tel Aviv, utiliza microrganismos para substituir processos químicos poluentes, gerando plásticos totalmente biodegradáveis que se degradam em aproximadamente um ano.
Várias empresas também começaram a trabalhar com plásticos à base de algas marinha, como a Sway, que desenvolveu um sistema para produzir sacos biodegradáveis a partir de algas marinhas cultivadas de forma responsável. Este tipo de soluções não só representam um progresso em direção a um modelo de economia circular, mas também contribuem para reduzir o impacto ambiental dos plásticos descartáveis.
Em resumo, iniciativas como as da AVS, Univenture e outros intervenientes internacionais demonstram que a utilização de algas para a produção de plásticos biodegradáveis é mais do que uma teoria. Os bioplásticos de algas não são apenas uma alternativa sustentável, mas com um desenvolvimento adequado, podem tornar-se uma solução fundamental para os plásticos tradicionais, reduzindo a nossa dependência do petróleo e proporcionando uma solução real para lidar com os resíduos plásticos.