Hoje os biocombustíveis são usados para certas atividades econômicas. Os mais usados são os etanol e biodiesel. Entende-se que o gás dióxido de carbono emitido pelo biocombustível é totalmente equilibrado pela absorção de CO2 que ocorre com a fotossíntese das plantas.
Mas parece que este não é inteiramente o caso. De acordo com um estudo do Instituto de Energia da Universidade de Michigan liderado por John DeCicco, a quantidade de calor retido pelo CO2 emitido pela queima de biocombustíveis não está em equilíbrio com a quantidade de CO2 que as plantas absorvem durante o processo de fotossíntese durante o cultivo.
O estudo foi realizado com base em dados do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Foram analisados períodos em que a produção de biocombustíveis se intensificou e a absorção das emissões de dióxido de carbono pelas culturas apenas compensou o 37% do total de emissões de CO2 emitidas queimando biocombustíveis.
Os resultados dos estudos de Michigan argumentam claramente que o O uso de biocombustíveis continua aumentando a quantidade de CO2 emitida na atmosfera e não diminui como se pensava. Embora a fonte de emissão de CO2 provenha de um biocombustível como o etanol ou o biodiesel, as emissões líquidas para a atmosfera são superiores às absorvidas pelas plantas nas culturas, o que implica que continuam a contribuir para o efeito do aquecimento global.
O que são biocombustíveis?
Os biocombustíveis são combustíveis obtidos a partir da biomassa, ou seja, da matéria orgânica. Existem diversas gerações de biocombustíveis, mas os mais conhecidos e utilizados atualmente são o etanol e o biodiesel, que vêm ganhando relevância em setores como o de transportes.
O etanol é produzido a partir da fermentação de culturas como milho e cana-de-açúcar, enquanto o biodiesel é obtido a partir de óleos vegetais, como palma, soja ou óleo de cozinha reciclado. Sua principal característica é que, em tese, deveria ter menor impacto nas emissões de CO2, uma vez que, no ciclo de vida do biocombustível, as plantas absorvem CO2 durante o seu crescimento, produzindo um balanço teoricamente neutro em termos de emissões.
Quais são as preocupações sobre o seu impacto real?
No entanto, vários estudos recentes desafiaram esta suposição. De acordo com o trabalho de John DeCicco, os benefícios ambientais dos biocombustíveis são significativamente diminuídos quando são consideradas as emissões derivadas da sua produção e utilização final.
«Este é o primeiro estudo que examina cuidadosamente o carbono emitido nas terras onde os biocombustíveis são cultivados, em vez de fazer suposições sobre isso. “Quando olhamos para o que realmente está acontecendo no solo, vemos que não há carbono suficiente sendo removido da atmosfera para compensar o que sai do escapamento”, disse DeCicco.
Em vez de serem completamente neutros em carbono, foi demonstrado que durante a queima de biocombustíveis são emitidos mais gases com efeito de estufa do que as plantas conseguem capturar durante o seu crescimento. Além disso, outros factores, como a desflorestação, a utilização de fertilizantes e a energia para processar biocombustíveis, desempenham um papel importante no seu impacto ambiental global.
Produção e geração de biocombustíveis
Existem vários tipos de biocombustíveis agrupados em várias categorias. O biocombustíveis de primeira geração são aqueles obtidos de culturas comestíveis, como milho ou cana-de-açúcar, enquanto biocombustíveis de segunda geração Utilizam matérias-primas não comestíveis, como resíduos agroindustriais ou biomassa não alimentar.
- Os biocombustíveis de primeira geração, como os bioálcoois (etanol e metanol) e o biodiesel, têm sido os principais substitutos dos combustíveis fósseis.
- No entanto, a sua utilização tem gerado controvérsia sobre a sua sustentabilidade, em parte devido ao aumento do preço dos produtos agrícolas e ao desmatamento causado por culturas como a palma para a produção de biodiesel.
À escala global, o biodiesel e outros biocombustíveis também têm impactos negativos na desflorestação. Um relatório de Transporte e Meio Ambiente revelou que os biocombustíveis derivados do óleo de palma e da soja podem ser até 80% mais poluentes do que o diesel tradicional quando se levam em conta as emissões causadas pelo desmatamento.
O problema do desmatamento e da mudança no uso da terra
Um dos grandes problemas dos biocombustíveis é que é necessária uma grande quantidade de terras agrícolas para produzi-los. Isto levou a um fenômeno conhecido como mudança indireta no uso da terra, que consiste na expansão de terras agrícolas em áreas que antes eram florestas ou selvas. Esta conversão tem um elevado custo ambiental, uma vez que são libertadas grandes quantidades de CO2 armazenado na vegetação e nos solos desmatados.
No Brasil, por exemplo, foi documentado o desmatamento de milhões de hectares da floresta amazônica para dar lugar ao cultivo de soja para a produção de biocombustíveis. Este tipo de práticas não só afecta o equilíbrio de CO2, mas também põe em perigo a biodiversidade e os ecossistemas locais.
A produção intensiva de biocombustíveis a partir de culturas como a palma gerou uma desflorestação maciça em países como a Indonésia. Segundo Ecologistas en Acción, a crescente procura de biocombustíveis poderá provocar a desflorestação de até 7 milhões de hectares de floresta, libertando 11 mil milhões de toneladas de CO500 na atmosfera.
Outras alternativas aos biocombustíveis tradicionais
Apesar dos desafios, novas inovações buscam otimizar o uso de biocombustíveis sustentáveis a partir de segunda geração ou mesmo de terceira geração, que utilizam resíduos industriais ou algas, minimizando assim o impacto ambiental.
Exemplos incluem o óleo vegetal hidrotratado (HVO), que pode ser obtido a partir de óleos de cozinha usados e gorduras animais, uma opção mais ecológica. De facto, em vários países europeus, grandes empresas energéticas começam a produzir HVO, oferecendo uma alternativa menos poluente ao biodiesel tradicional.
Por outro lado, há novas pesquisas que exploram o uso de bactérias como Streptomyces criar biocombustíveis mais eficientes e menos poluentes através do uso de moléculas como «Jawsamicina«. Esta inovação poderá revolucionar a forma como o biocombustível será produzido no futuro.
Finalmente, os combustíveis sintéticos, como e-combustíveis, que combinam hidrogénio verde com dióxido de carbono capturado, criando um ciclo fechado de carbono que reduziria significativamente as emissões líquidas de gases com efeito de estufa no setor dos transportes.
Em suma, os biocombustíveis ainda têm um longo caminho a percorrer para serem uma solução verdadeiramente ecológica. À medida que novas tecnologias avançam e se procuram alternativas mais sustentáveis, é crucial manter uma abordagem crítica e considerar todas as implicações ambientais da sua produção e utilização.