O que antes era considerado lixo sem valor — espinhos e pontas de cactos figo-da-índia — está se revelando uma matéria-prima promissora para a agricultura sustentável. Uma equipe da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM), liderada pelo pesquisador Bruno Chávez Vergara, desenvolveu um fertilizante orgânico a partir desse resíduo, com resultados notáveis pela sua eficácia e baixo impacto ambiental. O produto, obtido por meio de um processo de digestão anaeróbica, não só fornece nutrientes para as plantações, como também ajuda a regenerar solos degradados por anos de uso de produtos químicos.
A pesquisa, financiada entre 2018 e 2020 pela Secretaria de Educação, Ciência, Tecnologia e Inovação da Cidade do México (SECTEI), faz parte de um projeto mais amplo para o manejo sustentável dos solos vulcânicos do sul do Vale do México. O objetivo é impulsionar a produção de alimentos, promover a recarga de aquíferos e mitigar as mudanças climáticas. Para alcançar esse objetivo, a equipe trabalhou em estreita colaboração com a empresa Sustentabilidade em Energia e Meio Ambiente (SUEMA), que opera uma fábrica de processamento de nopal em Milpa Alta, região responsável por mais de 90% do consumo de nopal na Cidade do México.
Do lixo ao campo: como se obtém o digestato de nopal.
O processo começa com os resíduos gerados durante a limpeza do cacto figo-da-índia para venda: entre 15% e 20% do cacto acaba em espinhos e arestas. Em vez de ir para aterros sanitários ou composteiras, esse material é colocado em um biodigestor onde, na ausência de oxigênio, se decompõe e produz biogás. Esse gás é usado para gerar eletricidade, mas o subproduto líquido restante — o digestato — é o que interessa como fertilizante. Ao contrário dos fertilizantes tradicionais, que são obtidos por meio de decomposição aeróbica (com oxigênio) e são mais lentos, o digestato de figo-da-índia é gerado em um processo anaeróbico que resulta em um líquido de rápida absorção.
Chávez Vergara explica que esse fertilizante não só fornece nutrientes minerais às plantas, como também alimenta as bactérias e fungos benéficos do solo. Enquanto os fertilizantes sintéticos se concentram em nutrir diretamente a cultura, negligenciando os microrganismos, o digestato imita o que acontece na natureza: fornece carbono e outros compostos que mantêm a microbiota do solo viva . Além disso, por ser líquido, permite um melhor aproveitamento da água de irrigação e os nutrientes são absorvidos mais rapidamente.
Resultados nas colheitas: mais biomassa e maturação mais rápida.
Os primeiros ensaios de campo foram realizados com culturas de aveia forrageira em Milpa Alta, e os dados são conclusivos. Desde a primeira safra, a biomassa aumentou 20% e o tempo de maturação das plantas foi reduzido em até um mês. Para os agricultores de encostas e de sequeiro, que dependem da chuva e sofrem com problemas de erosão, esse progresso representa um alívio bem-vindo. Um ciclo mais curto significa menor risco de perdas por seca ou geadas tardias e maior produtividade por hectare.
A equipe da UNAM também testou o digestato em áreas de Santiago Tulyehualco (Xochimilco) e Tetelco (Tláhuac), sempre em colaboração com a SUEMA. Os resultados foram consistentes: o fertilizante orgânico não só melhora a produção, como também restaura as funções biológicas do solo que haviam sido prejudicadas por décadas de uso de agrotóxicos . Os pesquisadores enfatizam que, diferentemente dos fertilizantes sintéticos, este produto não causa erosão nem perda de matéria orgânica.
Próximos passos: milho, cenouras e encontrar a dose ideal.
Após o sucesso com a aveia, a equipe científica quer expandir o projeto para outras culturas básicas da dieta mexicana, como milho e cenoura. O objetivo é determinar a dose mínima que seja rentável para os produtores, para que o fertilizante possa ser distribuído em larga escala. A ideia é que os agricultores que dependem da chuva, que geralmente têm menos recursos, possam ter acesso a um insumo eficaz e barato.
Por ora, o digestato de nopal surge como uma alternativa viável aos fertilizantes químicos, especialmente em áreas onde a mecanização é difícil e a erosão representa um problema sério. A parceria entre a UNAM, a SECTEI e a SUEMA demonstra que a economia circular pode ser aplicada com sucesso no setor agroalimentar , transformando resíduos vegetais em um recurso valioso. Os próximos meses serão cruciais para verificar se essa tecnologia pode ser implementada em larga escala, passando do laboratório para o campo, e se pode ser adaptada às condições de outros países, como os da Europa, onde a busca por fertilizantes orgânicos também é uma prioridade.
Transformar os resíduos do nopal em fertilizante não só reduz a quantidade de lixo gerado nos centros de coleta, como também devolve nutrientes ao solo e melhora a rentabilidade das fazendas. Com um aumento de 20% na biomassa e uma maturação mais rápida, os agricultores observam uma melhor resposta das suas plantações sem a necessidade de produtos químicos. E, mais importante ainda, o solo se recupera, retomando a sua capacidade de sustentar a vida microbiana e reter água. Se esta solução se tornar comum, poderá marcar um ponto de virada na agricultura sustentável.
